Capitolo 1: Una vita costruita su bugie

"Corri, figlia, corri." Mamma mi trascina nel seminterrato e apre una porta nascosta nel pavimento. "Principessa, credo che sospettino chi sei," dice, togliendosi la collana e mettendola attorno al mio collo. "Promettimi che non la toglierai mai."  

"Lo prometto, mamma," dico spaventata.  

"Figlia, ascolta la mamma, non abbiamo tempo. Questa collana ti proteggerà, ma ti impedirà anche di trasformarti nel tuo lupo. Nasconderà il tuo odore, ma di conseguenza, non potrai riconoscere il tuo compagno predestinato. Quindi questo è molto importante, figlia. Toglila solo quando il prescelto della luna e il tuo protettore verranno da te. Solo quando saprai di essere al sicuro e protetta da persone che ti amano," qualcosa si rompe al piano di sopra, e mamma mi abbraccia sussurrando: "Resta qui."  

Eduarda si sveglia di soprassalto, il sudore che le imperla il corpo, e cerca il ciondolo di sua madre. Nell'ultimo mese, ha fatto questo sogno quasi ogni giorno.  

Si sente dolorante per le percosse ricevute il giorno prima; aveva accidentalmente rovesciato del succo sulla maglietta di sua cugina.  

Dopo che i suoi genitori erano morti in un attacco da parte di lupi disonesti, lei e suo fratello erano stati cresciuti dallo zio Pedro, il fratello di suo padre, dato che sua madre non aveva famiglia ed era sola al mondo fino a quando non aveva incontrato suo padre.  

Suo zio era un uomo buono che l'aveva sempre trattata bene, ma non era mai a casa perché lavorava per i reali, come chiamavamo gli esseri più forti del nostro mondo. A differenza della maggior parte di noi, quando si trasformavano, non assumevano la forma di un lupo, ma quella di un licantropo, enormi creature con un misto di forma umana e lupina, così potenti che uno solo di loro poteva annientare un intero branco di lupi normali. Si dice che il più potente di tutti abbia solo un anno più di lei e che, a differenza degli altri, possa trasformarsi sia in un licantropo che in un gigantesco lupo nero. Dicono anche che sia crudele, che così tanto potere lo abbia reso instabile e che non conceda mai una seconda possibilità. Tutti conoscono la storia della lupa che in qualche modo era riuscita a fingere di essere la sua compagna predestinata, ma durante la consumazione del legame, la forma licantropa del principe l’aveva fatta a pezzi senza pietà.  Suo zio faceva parte della guardia del regno e passava la maggior parte del tempo viaggiando per supervisionare i branchi in tutto il mondo.  

Suo fratello, che aveva solo un anno più di lei, la amava e la proteggeva. Eduarda era stata relativamente felice mentre suo fratello viveva con lei, ma l'anno precedente era stato scelto per andare all’accademia del regno e, sebbene la chiamasse ogni fine settimana, Eduarda aveva deciso di nascondere a suo fratello e a suo zio l’inferno in cui la sua vita si era trasformata non appena suo fratello se n’era andato.

L'Accademia Reale è una sorta di scuola e università dove vengono insegnate tutte le materie normali, inclusa una professione che può essere o meno legata al mondo dei licantropi, ma lì ricevono anche l'addestramento fisico e mentale più brutale. I giovani che si diplomano all'accademia diventano i più potenti e vengono assegnati a posizioni di fiducia nel regno o come Alfa e Lune di altri branchi.

Il primo giorno di ogni anno, i giovani tra i 13 e i 18 anni che desideravano entrare nell'accademia mettevano il loro nome per il sorteggio, e ogni anno venivano scelti quattro giovani per ogni branco.

L'anno scorso, Joshua, il fratello di Eduarda, era stato uno dei prescelti. Lei era terrorizzata quando aveva sentito il nome di suo fratello, perché l'accademia era come una versione reale di Hunger Games, ed era comune che i lupi più deboli morissero nel processo di addestramento.

Sebbene Eduarda avesse sempre saputo che suo fratello fosse speciale, dopotutto aveva sangue di Alfa e una caratteristica molto rara per un lupo: si trasformava in un enorme lupo nero dagli occhi blu, quando normalmente erano neri o rossi. Inoltre, aveva una distintiva macchia bianca intorno all’occhio destro e tutta la coda bianca. Se gli occhi blu erano già rari, avere del pelo bianco, anche in minima quantità, era estremamente insolito.

"Non preoccuparti, Duda, diventerò il più forte lì dentro," le aveva detto Joshua quando aveva notato la paura sul volto della sorella. "E un giorno verrò a prenderti per farti vivere con me, ovunque mi assegneranno. Aspetta e vedrai, sorellina, papà sarà fiero di me."

Ma ora Eduarda sapeva che sarebbe stato impossibile per suo fratello mantenere quella promessa, perché aveva subito un legame dell’anima con il Principe mostro, come veniva chiamato.

Diventare un Beta o un Gamma sotto un Alfa non significava semplicemente essere amici, come molti pensavano; esisteva un legame dell’anima, non forte come quello dei compagni predestinati, ma comunque presente.

Così, suo fratello sarebbe diventato il Beta reale quando il Principe avesse preso il trono.

Eduarda era felice per lui, ma sapeva che sarebbe stato impossibile per loro stare insieme.

Dal suo punto di vista, non aveva nulla di speciale; era debole come un essere umano. Aveva sentito la presenza del suo lupo una sola volta, quando aveva otto anni, l’età in cui coloro che possiedono sangue di Alfa si trasformano per la prima volta. Tuttavia, lei non si era trasformata; aveva solo percepito la presenza del suo lupo, come se fosse dormiente.

Questo l’aveva resa bersaglio di prese in giro e battute crudeli, che erano peggiorate quando suo zio aveva sposato Susan. Susan e sua figlia Betany, che aveva la stessa età di Eduarda, si erano trasferite a vivere con loro.

Suo zio pensava di fare la cosa giusta per Eduarda, affinché non fosse sola, dato che aveva perso la sua compagna nello stesso attacco che aveva ucciso i suoi genitori.

Ma Susan e Betany trattavano Eduarda molto male, dicendole che era orribile, che puzzava e che era debole. Quando si accorsero che Eduarda non si lamentava con nessuno, iniziarono a picchiarla e a farle svolgere le faccende di casa come una serva.

All'inizio, suo zio pensava che Eduarda fosse malata, ma ora Susan lo aveva convinto che fosse depressa a causa della partenza del fratello.

Eduarda ora indossava solo vestiti larghi e poco attraenti e, a volte, si strofinava così forte durante il bagno da far sanguinare la pelle. Il suo stato mentale era così compromesso che credeva davvero di puzzare e di essere orribile.

Toc, toc. Qualcuno bussa alla porta, ed Eduarda entra nel panico, sapendo che se fosse stata in ritardo nel preparare la colazione, ci sarebbero state conseguenze. Poiché non poteva accedere ai poteri del suo lupo, le sue ferite impiegavano giorni a guarire.

"Mi sono già alzata, la colazione sarà pronta tra poco," dice in fretta e si affretta a vestirsi.